Алексий II родился 23 февраля 1929 года в Таллине в семье Михаила Александровича Ридигера и Елены Иосифовны Писаревой. В его роду были выходцы из Германии и Швеции. Один из предков – генерал-майор Ридигер, участник войны 1812 года, чей портрет помещен в Эрмитаже в галерее «Героев 1812 года» и чье имя было выбито золотыми буквами на мраморных досках храма Христа Спасителя наряду с именами других отличившихся офицеров. Отец Алексия II родился в Петербурге, жил эмигрантом в Эстонии, где окончил богословские курсы и в течение шестнадцати лет был настоятелем русской православной церкви в Таллине. Мать родилась в Ревеле, дворянка. Ежегодно семья совершала па- ломничества в Пюхтицкий, Псково-Печерский монастыри, на остров Валаам. «Десятилетним мальчиком, – вспоминал в интервью Патриарх, – родители взяли меня с собой на Валаам. Дивная север- ная природа, архитектурные памятники, словно сросшиеся с суровым ландшафтом. Удивительные старцы, умевшие подобрать единственно верные слова и для взрослого, и для ребенка. Со мной, мальчиком, они вели себя абсолютно на равных. Ближе всех принял меня в свое сердце отец Иувиан из Спасо-Преображенского Валаамского мужского монастыря. Поразительно, но у нас завязалась переписка. Я до сих пор храню эти щемяще-нежные письма». С шести лет Алексий прислуживал в церкви. Дома любимым его занятием было играть в церковную службу. У мальчика никогда не было сомнения в выборе пути. Во время войны отец Алексия оставался в Таллине, и им вдвоем приходилось совер- шать богослужения в лагерях пленных на берегу моря в развалинах православного храма. Это было самое тяжелое время. После войны семья Ридигеров едва не оказалась в ссылке в Сибири, однако Бог миловал.